L’ipertensione (pressione alta) è un problema molto diffuso. Spesso non si conosce una causa specifica (ipertensione essenziale) ma circa una persona su dieci ha una forma di ipertensione secondaria, dove la causa è ben definita e spesso curabile.

Uno degli organi che possono causare problemi alzando l pressione è una coppia di piccole ghiandole : le surrenali, situate sopra i reni.

Le ghiandole surrenali producono ormoni essenziali nella corteccia (parte esterna e nella midollare (parte interna). Questi ormoni sono 

• Aldosterone (il regolatore salino), prodotto nella corteccia, controlla l’equilibrio di sodio e potassio, e di conseguenza la quantità di liquidi nel corpo, influenzando la pressione;
• Cortisolo (l’ormone dello stress), prodotto nella corteccia, regola il metabolismo e l’infiammazione e in eccesso può contribuire all’ipertensione;
• Adrenalina/Noradrenalina (risposta di emergenza), prodotti nella midollare, aumentano la frequenza cardiaca e la pressione in situazioni di stress acuto.
• Quando le surrenali producono troppo un ormone specifico ne consegue un aumento della pressione arteriosa

Le tre cause surrenali che principali sono:

1. Iperaldosteronismo primitivo: secrezione eccessiva e autonoma di aldosterone  spesso dovuta ad adenoma benigno (tumore secernente, sindrome di Conn) o a un’iperplasia delle surrenali. L’eccesso di Aldosterone fa si che i reni trattengano troppo sodio ed eliminino troppo potassio. L’aumento dei liquidi e l’alterato equilibrio salino portano direttamente all’aumento della pressione. Ipokaliemia (potassio basso nel sangue) è un segnale di allarme, anche se non sempre presente. L’iperaldosteronismo è responsabile di quasi il 10 % dei casi di ipertensione e può portare a un maggior rischio di complicanze cardiovascolari ( ictus, fibrillazione atriale) rispetto all’ipertensione essenziale.
2. Sindrome di Cushing (Cortisolo in eccesso) dovuta ad una produzione eccessiva di Cortisolo, spesso a causa di un adenoma ipofisiario o surrenalico. Livelli cronicamente elevati “ormone dello stress” causano, tra gli altri sintomi (aumento di grasso al tronco, fragilità cutanea), anche un innalzamento della pressione.
3. Feocromocitoma: tumore quasi sempre benigno della midollare surrenale che secerne catecolamine (Adrenalina e Noradrenalina) in eccesso. Si possono avere crisi ipertensive improvvise e gravi spesso associate a palpitazioni, sudorazione fredda, mal di testa intenso, e ansia, perché il corpo è continuamente sotto l’effetto di una scarica di Adrenalina.

E’ fondamentale sospettare l’ipertensione secondaria quando l’ipertensione è resistente ad una terapia con tre o più farmaci, quando è associata a ipokaliemia, se insorge in età giovanile (<40 anni) e se c’è un riscontro di nodulo/adenoma surrenalico.

Il percorso diagnostico include test di screening come il dosaggio dell’ Aldosterone e attività reninica plasmatica per Iperaldosteronismo, e se necessario Tac e Risonanza magnetica e prelievi venosi mirati per diagnosticare un eventuale adenoma surrenalico.

Una volta identificata la causa, se presente un adenoma, la surrenectomia, cioè la rimozione della ghiandola malata, può portare alla guarigione o al miglioramento significativo della pressione. Per le forme dovute ad iperplasia si usano farmaci che bloccano l’azione dell’Aldosterone, come gli antagonisti del recettore dei mineralcorticoidi.